El 1 de noviembre de 1897, Bélgica estaba bajo el dominio del monarca, el rey Leopoldo II, uno de los colonizadores más crueles que han caminado por nuestro planeta. Unos meses antes, Leopoldo había osado traer a Bruselas a 267 congoleños para exhibirlos ante la multitud de la ciudad, construyendo para ellos casas de caña, como en su tierra natal, además de un gran puente de madera sobre los lagos reales, con el propósito de que los visitantes tuvieran una mejor vista de la vida de los habitantes de los territorios africanos conquistados. Tales eran las costumbres europeas de la época que, en total, 1.3 millones de belgas asistieron para ver aquel “espectáculo”. En ese mismo período, desde el 10 de mayo hasta el 8 de noviembre, se llevaba a cabo la Exposición Internacional en la capital belga, un evento de enorme magnitud con un extenso recinto de exhibición y edificios construidos especialmente para la ocasión, con el objetivo de resaltar el poder del país del norte de Europa y su estatus como una nación de gran peso económico.
En cuanto al fútbol, su primera aparición en el país se remonta a la década de 1860, casi simultáneamente con la fundación de la Asociación Inglesa de Fútbol. Para 1880, los primeros clubes de fútbol con historia continua se habían fundado en los puertos flamencos del norte, debido a su mayor contacto con la cuna del deporte, mientras que en 1895 se estableció la Real Federación Belga de Fútbol. La creación de la federación favoreció la difusión del deporte más allá de las clases privilegiadas, lo que llevó a su expansión geográfica en barrios obreros de Bruselas y otras ciudades industriales.
Un distrito de Bruselas con un marcado carácter obrero es Saint-Gilles, un municipio ubicado en la parte suroeste de la ciudad, donde predomina el idioma francés sobre el flamenco. Su nombre actual fue impuesto tras la instauración del dominio francés en 1795, ya que anteriormente se llamaba Obbrusselsche, que en traducción directa significa “Altas Bruselas”. Hasta la década de 1850, Saint-Gilles no era más que un pequeño pueblo, pero a partir de 1860 comenzó a recibir una gran afluencia de inmigrantes, entre otros grupos. La intensa actividad económica, que incluía profesionales de diversas áreas, industrias, molinos y otras unidades productivas, convirtió a este suburbio en la zona más densamente poblada del área metropolitana de la capital belga. En la actualidad, sigue siendo el área con la mayor concentración de inmigrantes, manteniendo su fuerte componente obrero en la composición de su población.
Así, en la época de expansión del fútbol y la fundación de los clubes, un grupo de amigos que solían jugar al fútbol decidió crear el equipo de su barrio el 1 de noviembre de 1897. El nombre elegido fue Royale Union Saint-Gilloise. Un año después, la Union se convirtió en miembro de la recién fundada federación de deportes y recibió el número de registro 10.
Desde muy temprano, la Union se destacó como una de las grandes potencias del fútbol belga, conquistando su primer campeonato en 1904. En esa gloriosa primera década del siglo XX, ganó un total de seis títulos, los primeros cuatro de manera consecutiva, consolidándose como líder del fútbol nacional. En la siguiente década, sumó otro campeonato y dos copas, y hasta la Segunda Guerra Mundial fue la locomotora del fútbol de clubes en Bélgica, logrando un total de 11 títulos de liga. Es significativo que, hasta hoy, esos 11 campeonatos mantienen a la Union en la tercera posición en la lista de clubes con más títulos de liga, solo por detrás de Anderlecht (34) y Club Brugge (19). Además, la única otra institución que también tiene una estrella en su escudo es el Standard de Lieja (10).
Después de la Primera Guerra Mundial, la Union, que seguía siendo protagonista en el fútbol belga, se trasladó a su histórico estadio, el Parc Duden. Este se encuentra en la comuna de Forest, aunque en realidad es una vasta área verde al suroeste de Saint-Gilles. Antes de asentarse en el Parc Duden, la Union había pasado por varios estadios, ya sea en Saint-Gilles o en el centro de Bruselas. Sin embargo, desde 1919, este ha sido su hogar natural, conservando hasta hoy un aura de grandeza y el romanticismo de aquella época. En 1933, el Parc Duden fue rebautizado como Stade Joseph Marien, en honor al presidente del club durante muchos años.
Después de la Segunda Guerra Mundial, la Union perdió el esplendor de antaño y no logró ganar ningún título. Su mayor logro fue alcanzar las semifinales de la segunda edición de la Copa de Ferias, donde fue eliminada por el Birmingham City. Sin embargo, a mediados de la década de 1960 comenzó una larga caída que redujo la relevancia del club y lo llevó al descenso a la Segunda División en 1965. Tras algunos altibajos, el descenso de 1973 resultó ser un punto de inflexión, marcando el inicio de un largo período de oscuridad para la Union. Apenas dos años después, el equipo descendió nuevamente a la Tercera División y, a finales de los años 70, cayó incluso a la Cuarta División.
A mediados de la década de 1980, resurgieron esperanzas de devolver al club a su antigua gloria con dos ascensos consecutivos que lo llevaron de vuelta a la Segunda División. Sin embargo, el equipo no pudo consolidarse en la categoría. A partir de entonces, la Union se mantuvo oscilando entre la Segunda y la Tercera División durante aproximadamente 30 años. El punto más bajo de esta trayectoria llegó en la temporada 2012-13, cuando el presidente de larga data, Enrico Bove, tras un breve periodo de renuncia, regresó con un supuesto “grupo de inversores” que prometía resucitar al club. En lugar de ello, el rendimiento fue decepcionante y la Union terminó en la 17ª posición de la Tercera División. Finalmente, se salvó del descenso solo debido a un escándalo financiero que involucraba al KVK Tienen, que fue relegado en su lugar.
El renacimiento del estatus histórico del club llegó muy recientemente, cuando Tony Bloom, presidente del Brighton, compró la mayoría de las acciones, junto con su socio inversor y actual presidente, Alex Muzio. Después de estabilizarse en la Segunda División tras su ascenso en 2015, la Union comenzó a luchar por volver a la élite. En una temporada que se asemejaba a un torneo argentino (con apertura y clausura), la Union terminó en el segundo puesto en una mitad del campeonato y en el tercero en la otra, perdiendo así la oportunidad de disputar los playoffs de ascenso. En cambio, en el complejo sistema belga, participó en los playoffs para un cupo en la Europa League, aunque sin éxito. Cabe destacar que, en esta fase, la Union permaneció invicta como local.
Las siguientes temporadas y la pandemia retrasaron la consecución del sueño del ascenso, pero finalmente, el 13 de marzo de 2021, con una victoria en casa contra el Molenbeek, la Union regresó a la élite del fútbol belga después de 49 años.
El retorno a la Primera División fue impresionante, ya que en octubre la Union alcanzó la cima de la tabla y se mantuvo en el primer lugar hasta mayo. Sin embargo, una mala actuación en los playoffs impidió completar el milagro. A pesar de ello, la Union logró algo extraordinario en su primera temporada de regreso en la máxima categoría: clasificarse para la Champions League. Este logro solo tiene un precedente similar en la sorprendente campaña del Kaiserslautern en la Bundesliga de 1998.
El regreso a las competiciones europeas no fue exitoso, pero la temporada 2022-23 resultó aún más alocada para la Union. En la fase regular del campeonato, el equipo terminó en la segunda posición, igualado en puntos con el líder Genk, con un registro de 23 victorias, 6 empates y 5 derrotas. No obstante, el episodio más histórico ocurrió en los playoffs entre los tres primeros equipos, que decidían el título y los boletos europeos. En esta fase participaron la Union, el Genk, el Antwerp y el Club Brugge. Tras cinco jornadas, la Union y el Antwerp estaban igualados con 46 puntos, aunque el Antwerp tenía un peor registro en la temporada regular. El Genk le seguía con 45 y el Club Brugge con 33. En la última jornada, la Union recibiría al Club Brugge en casa, mientras que el Genk enfrentaría al Antwerp como local.
Los dos partidos se jugaron simultáneamente y, durante la mayor parte del primer tiempo, ambos encuentros estaban empatados sin goles. Sin embargo, justo antes del descanso en Genk, los locales se adelantaron en el marcador con un gol de Arokodare, colocándose en la cima de la clasificación. Apenas inició el segundo tiempo, Adingra anotó para la Union, devolviendo a su equipo al primer puesto. El trofeo de campeón, aquel día, se encontraba a bordo de un helicóptero que lo trasladaba al estadio donde, según el desarrollo de los partidos, se encontraba el líder del campeonato. Así, durante la mayor parte del segundo tiempo, el trofeo no solo pertenecía metafóricamente a la Union, sino que también se encontraba físicamente en el Joseph Marien.
En Genk, Kerk empató para el Antwerp en el minuto 58, pero en el 75′, Heynen volvió a poner en ventaja a los locales. Ambos goles no alteraban la situación en la cima, ya que la Union, con su victoria, seguía sin amenazas. Sin embargo, en el minuto 89 del partido en el Joseph Marien, Homma empató para el Club Brugge, haciendo que la Union quedara por detrás del Genk, que aún lideraba. Para colmo, en el 93′, Noa Lang anotó otro gol para los visitantes, sepultando las esperanzas de la Union. Un minuto después, con la Union prácticamente fuera de la lucha por el título, Alderweireld marcó para el Antwerp, enviando a su equipo a la cima de la tabla. En el Joseph Marien aún quedaban seis minutos de tiempo añadido y, en la situación en que se encontraban, un solo gol convertiría a la Union en campeona… Sin embargo, en lugar de ello, Sandra anotó otro gol para el Club Brugge, y el helicóptero partió con el trofeo hacia la ceremonia de premiación para el Antwerp.
Este desenlace, además de la decepción por perder el título, le costó a la Union la clasificación a la Champions League, ya que finalmente terminó en la tercera posición. No obstante, en la temporada siguiente, su participación en la Europa League la enfrentó a Liverpool, Toulouse y LASK, con sus aficionados dominando la atmósfera en Anfield. En el partido jugado en Bélgica, el equipo logró una histórica victoria por 2-1 sobre el Liverpool.
Sin embargo, en la temporada 2023-24, la gran noche llegó el 9 de mayo, aquel jueves en el que se disputó la final de la Copa de Bélgica. La Union se enfrentó a su verdugo de la temporada anterior y, con un gol de Machida en el tiempo añadido del primer tiempo, ganó 1-0 el gran partido, conquistando su tercera Copa en la historia del club. Fue el primer título copero tras 110 años y el primero de cualquier índole después de 90 años. La Union volvía a engrandecer su palmarés, demostrando que la historia puede reescribirse desde donde se había detenido a mediados del siglo XX.
El camino del club, en medio de la necesaria transformación y modernización que debe atravesar, no es fácil, ya que impacta en su rendimiento deportivo. Sin embargo, hay esperanza de que el orgullo y el alma del barrio obrero de Bruselas, un equipo que reúne hinchas con un marcado carácter antifascista en una de las pocas gradas de pie que aún quedan en Europa (las cuales, poco a poco, están regresando), vuelva a encontrar su camino hacia una consolidación permanente y estable en la élite del fútbol nacional y europeo. Así, la Vieja Dama del fútbol belga podrá seguir añadiendo más estrellas a su camiseta y a su historia.
