El 10 de julio de 1960, en el abarrotado Parc des Princes de París, se disputó la final inaugural de la gran competición de selecciones europeas, del entonces denominado Campeonato de Naciones de la UEFA, que más tarde se conocería como la EURO. La selección triunfante en esa primera edición fue la Unión Soviética, cuya selección había cosechado históricamente grandes éxitos en esta competición. Su rival fue Yugoslavia, en un enfrentamiento que reunió a dos equipos del este de Europa, los cuales dominaron ese primer torneo, ya que, además de la organizadora Francia, también participó Checoslovaquia.
Sin embargo, este hecho no fue fortuito. Las grandes potencias del viejo continente no querían que se creara este torneo con la participación de todas las selecciones europeas, por lo que Italia, Holanda, Alemania Occidental e Inglaterra votaron en contra de su creación en la UEFA y, posteriormente, boicotearon su realización. Esto hizo que solamente 17 equipos se inscribieran en el recién establecido torneo, el cual había tardado demasiado en formarse en Europa, si se tiene en cuenta que la Copa América se disputa desde 1916.
La idea de un torneo europeo de selecciones había sido expresada por el Secretario General de la Federación Francesa de Fútbol, Henri Delaunay, ya en 1927, cuando, junto con el entonces presidente de la FIFA, Jules Rimet, estaban cimentando el inicio del Mundial. Sin embargo, debido a la guerra y a diversas competiciones regionales, el arranque del primer Campeonato de Naciones se retrasó aproximadamente 30 años. En honor a Delaunay, las finales de aquella primera edición se disputaron en Francia y el trofeo del torneo recibió su nombre.
El torneo consistió en una fase de clasificación, en la que las selecciones disputaban partidos de eliminación directa a doble partido, tanto de local como de visitante, y en una fase final celebrada en Francia, que incluía las semifinales, el partido por el tercer puesto y la final. De las 17 selecciones participantes, se eligieron 2 para disputar una ronda clasificatoria, de modo que quedaran las 16 finales para conformar de manera efectiva el cuadro. Sin embargo, los partidos no se jugaban siempre en un orden cronológico acorde con el avance del torneo. La fase de clasificación se disputó después de varios partidos de la fase de 16, lo que provocó que la Selección Nacional de Grecia ostentara un récord histórico: el 3 de diciembre de 1958 se convirtió en el primer equipo en ser eliminado, perdiendo por un marcador global de 8–2 (7–1 de visitante y 1–1 de local) ante Francia.
La Unión Soviética comenzó su trayectoria enfrentándose a Hungría, que se encontraba en los años inmediatamente posteriores a su época dorada. Los soviéticos ganaron 3–1 y 1–0, y se clasificaron para las presemifinales, en las cuales la España de Franco se negó a enfrentarlos, consiguiendo así el pase directo a la fase final.
Por otro lado, Yugoslavia atravesó una contienda balcánica, enfrentándose a Bulgaria en la fase de 16, a la que venció 2–0 en Belgrado y empató 1–1 en Sofía, para luego medirse en las presemifinales contra Portugal, a la que perdió 2–1 en Lisboa, pero aplastó 5–1 en Belgrado, en el estadio del Partizan, el 22 de mayo de 1960.
El fútbol soviético de aquella época había comenzado a producir sus primeros prodigios. Era el periodo en el que Viktor Maslov trabajaba en el Torpedo de Moscú y, poco a poco, estaba creando lo que en la siguiente década se convertiría en la base del fútbol moderno, con el establecimiento de un programa integral de preparación del equipo y la adopción del 4–4–2 en lo que respecta a la táctica. Esto, aún, no significaba mucho para la selección nacional, pero esa trayectoria demuestra que existían sólidas bases profesionales y el respaldo del Estado, que demandaba éxitos de un equipo que representara su concepción del deporte. El primer gran logro de ese conjunto fue, por supuesto, la conquista de la medalla de oro olímpica en 1956 en Melbourne, donde su rival en la final fue nuevamente Yugoslavia.
Una gran estrella de ese equipo fue, naturalmente, Lev Yashin, el arquero del Dinamo de Moscú, quien había competido en dos deportes —fútbol y hockey sobre hielo— dejando una huella imborrable en el balón redondo. Figura emblemática, siempre vestido únicamente de negro, se ganó el apodo de “Araña Negra” o “Pantera Negra”. Hasta el día de hoy es el único arquero que ha ganado el Balón de Oro y fue un jugador que creó el modelo moderno de la posición, combinando intervenciones acrobáticas con una correcta ubicación, la dirección de la defensa y el control del tercio defensivo del campo.
En las semifinales, Yugoslavia se enfrentó a la organizadora Francia en París, al inicio de la fase final, mientras que la Unión Soviética se midió con Checoslovaquia en Marsella. El partido de París fue espectacular, con múltiples cambios en el marcador, y los franceses iban ganando por dos goles de diferencia hasta el minuto 75. Entonces, los yugoslavos marcaron tres veces en un lapso de cinco minutos, con Knez y Jerković (dos goles), para finalmente llevarse la victoria por 4–5. La URSS tuvo un camino mucho más sencillo contra Checoslovaquia, a la que “limpió” 3–0. En el partido por el tercer puesto, los checoslovacos vencieron a Francia 2–0, demostrando también la relativa fuerza de los equipos de la final.
La gran final estaba programada para el 10 de julio de 1960, en el Parc des Princes. El estadio del 16º distrito de París aún no constituía el estadio central del país, ya que el Estadio Olímpico en Colombes tenía la mayor capacidad y la mayor historia, puesto que allí se disputaron los Juegos Olímpicos de 1924 y la final del Mundial de 1938. Sin embargo, tras la guerra, la pista ciclista ubicada junto al estadio Jean Bouin comenzó a ser utilizada cada vez más por los dos equipos parisinos —el Stade Français–Red Star y el Racing Club de France— para sus partidos de fútbol, llevando el deporte a lo más profundo de la capital francesa.
Esto dio lugar a la gradual modernización del estadio, que fue reconstruido en 1932 por segunda vez como pista ciclista. Así, en 1960 el Parc des Princes había empezado a contar con techo en la mayor parte de su estructura y, dado que era la sede de los equipos de fútbol de la ciudad (aquellos que, en esencia, fueron desplazados para la creación del PSG), fue elegido también como sede de la final de la gran competición europea. Por las mismas razones, cuatro años antes, en el mismo estadio se disputó la final inaugural de la Copa de Europa (o Copa de Campeones) entre el Real Madrid y el Reims. La remodelación del estadio en 1972 lo convirtió en el estadio central de Francia hasta 1998, cuando se inauguró el Stade de France.
La hora de inicio del partido se fijó para las 8:30 p.m. hora local, y según los registros, 17.966 espectadores se encontraban en las gradas para presenciar ese histórico encuentro. El árbitro fue el inglés Arthur Ellis, el mismo que también arbitró “la batalla de Berna”, un enfrentamiento caracterizado por la violencia entre Hungría y Brasil en el Mundial de 1954.
Ambos equipos se alinearon con el sistema clásico de la época, el 3–2–5, conocido también como WM, ya que los dos delanteros internos jugaban más retrasados que el centrodelantero y los dos extremos.
La Unión Soviética salió al campo con el arquero Yashin; en el lateral derecho jugó el georgiano Givi Chokheli del Dinamo de Tiflis, mientras que en el lateral izquierdo estuvo Anatoli Maslyonkin de Spartak de Moscú, con un central que fue compañero de Anatoly Krutikov. En el mediocampo, Yuriy Voynov del Dinamo de Kiev jugó por la derecha, mientras que en la izquierda participó el capitán y “emblema” de Spartak, Igor Netto. En la línea ofensiva, el extremo derecho fue Valentin Ivanov y, en el interior derecho, Slava Metreveli, ambos del Torpedo de Moscú de Maslov. El centrodelantero fue Viktor Ponedelnik, que en ese entonces jugaba en el SKA Rostov-on-Don, contando a su lado, en el interior izquierdo, con Valentin Bubukin de Lokomotiv de Moscú y, finalmente, en el extremo izquierdo, el “georgiano Garrincha”, Mikheil Meskhi, figura emblemática del Dinamo de Tiflis y leyenda del fútbol georgiano. El entrenador fue Gavriil Kachalin.
Yugoslavia apareció en el campo con el arquero Blagoje Vidinić, del Radnički de Belgrado; en el lateral derecho, Vladimir Durković del Estrella Roja; en el central, Jovan Miladinović; y en el lateral izquierdo, Fahrudin Jusufi de Partizan. En el centro-derecha jugó Ante Žanetić, de Hajduk Split, y en el centro-izquierda, Željko Perušić de Dinamo Zagreb, mientras que en la delantera, de derecha a izquierda, salieron al campo Željko Matuš de Dinamo Zagreb, Dragoslav Šekularac del Estrella Roja, Dražan Jerković de Dinamo Zagreb, Milan Galić de Partizan y, en el extremo izquierdo y como capitán, Bora Kostić del Estrella Roja. El trío técnico estaba conformado por Lovrić, Nikolić y Tirnanić.
El marcador se abrió en el minuto 43, cuando Jerković realizó un centro bajo que Yashin intentó despejar, y el balón terminó en un espacio donde Igor Netto se disputaba con Galić, antes de colarse en las redes. Finalmente, el gol se consagró a favor del delantero yugoslavo. En la repetición, los soviéticos no tardaron en responder, ya que en el minuto 49 Bubukin disparó un zurdazo desde los 23 metros, que Vidinić no pudo bloquear, y Mentreveli aprovechó el rebote para empatar. Con el partido empatado, el encuentro se fue a la prórroga, y dado que aún no se preveían penaltis, de no cambiar nada se habría programado un partido de repetición.
En la prórroga, el gol decisivo llegó en el minuto 113, cuando Ivanov hizo el centro para el centrodelantero Ponedelnik, quien, de cabeza, envió el balón al ángulo de la portería yugoslava, sellando el 2–1 final y otorgando el primer trofeo europeo de selecciones a la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas. Los yugoslavos, exactamente dos meses después, ganarían en Roma la medalla de oro olímpica, convirtiendo así la amarga derrota en París en un año dorado con dos finales.
Entre los titulares del torneo se incluyeron finalmente 5 jugadores soviéticos y 4 yugoslavos, en una once dispuesta en un 2–3–5 para acomodar a más artistas del mediocampo ofensivo.
