El 3 de julio de 1917, pocos meses antes de la Revolución de Octubre, nació en Alegrete, en el Rio Grande do Sul de Brasil, João Saldanha. Hijo de otra revolución, vivió el fuego del conflicto de clases de 1923, lo que llevó, junto a su familia —quien tenía apenas 6 años en ese entonces— a huir y reubicarse en la ribera de Uruguay, cruzando al otro lado de la frontera.
João creció inmerso en ese espíritu revolucionario e inspirándose en la historia de las Provincias Unidas, el gran bloque de alianza latinoamericana que se opuso al colonialismo español. Regresó a Brasil y a Río de Janeiro en 1928, cuando Getúlio Vargas fue elegido presidente del país. Combinando el fútbol con su formación, estudió Derecho y Periodismo en la Universidad de Brasil, mientras disputaba partidos de manera profesional con los colores de Botafogo.
En Botafogo, Saldanha conoció al “patriarca” del fútbol brasileño, el húngaro Dori Kürschner, de quien fue asistente entre 1939 y 1940. A partir de 1944, asumió el cargo de entrenador del club, pero entre 1949 y 1956 se distanció del fútbol al involucrarse en actividades ilícitas. Durante esos años, Saldanha se convirtió en el secretario general de la Unión Comunista de la Juventud de Brasil, definiendo su orientación izquierdista y su vinculación con la Federación Mundial de la Juventud Democrática.
El regreso a la vida legal se combinó con el inicio de su carrera como cronista deportivo, alcanzando una posición destacada en su profesión gracias a la experiencia adquirida al haber vivido de cerca las más importantes competiciones de fútbol de las tres décadas anteriores.
En 1964, sin embargo, en Brasil comenzó la junta militar de Branco, el jefe de las Fuerzas Armadas, quien denominó su golpe de estado “revolución”. Saldanha se hizo conocido inicialmente por sus acciones; no obstante, en lugar de ser marginado, en 1969 el jefe de la dirección deportiva del país, João Havelanze (posteriormente presidente de la FIFA), le confirió la dirección técnica de la selección nacional.
Saldanha se encargó de guiar a la generación dorada de Brasil, que contaba con todo el respaldo del régimen al ser su vanguardia de oro. Sin embargo, su visión del fútbol de la época era prematura.
Al observar la evolución del juego en Europa e impresionado por el desarrollo del fútbol total en Holanda, decidió estructurar la selección de manera que se priorizara el sistema y la cobertura de espacios, en lugar de la forzada convivencia de los mayores astros en el once titular. Incluso llegó al punto de provocar que la “santa camarilla” dejara fuera del once al mismísimo Pelé. Este sistema rindió frutos en las eliminatorias, ya que Brasil ganó todos sus partidos en camino al Mundial de México 1970. Sin embargo, Saldanha, de personalidad intensa, entró en conflicto con los mismos astros brasileños y se distanció, siendo reemplazado por Mario Zagallo.
La profecía futbolística de Saldanha no se verificó en México, donde las condiciones de altitud y atmosféricas no permitieron un pressing alto, haciendo que el carácter espontáneo de ese once dejara huellas imborrables en el fútbol, culminando con la final en el Estadio Azteca contra Italia. Sin embargo, se comprobó durante muchos años posteriores.
Brasil, que ha rechazado la lógica de Saldanha, paga repetidamente con fracasos su aversión a los sistemas en el fútbol y su obsesión por la inspiración y la improvisación. De este modo, pierde incluso la simpatía y lealtad del propio pueblo, que históricamente fulmina a las selecciones brasileñas que no ganan. Esto, por supuesto, tampoco favorece a los golpistas. Brasil tardará muchos años en volver a encontrarse en la cima del fútbol mundial, y lo hará tras sufrir derrotas monumentales que para algunos marcaron el fin del fútbol romántico y para otros la transición a su era moderna.
Después de su etapa al frente de la selección, Saldanha regresó al periodismo, dejando algunos excepcionales aforismos, como: “El fútbol brasileño es algo que se juega con música.” En 1985, tras la caída de la Junta militar, fue el candidato del Partido Comunista de Brasil para la alcaldía de Río de Janeiro.
Ferviente fumador, dio su último suspiro en Roma, el 12 de julio de 1990, pocos días después de la final del Mundial, la cual comentaba para la televisión brasileña.
