Fue el 6 de septiembre de 1959 cuando uno de los estadios de fútbol más legendarios del territorio griego abría sus puertas. Toumba, el estadio del PAOK, comenzaba una historia de muchas décadas, llena de emociones, entusiasmo y amarguras, pero cimentada en el sudor y el amor del pueblo que conforma al club.
La primera sede del PAOK se hizo realidad aproximadamente dos años después de su fundación. Con la absorción de la AEK Salónica, para la creación práctica de un club unificado de Salónica formado por los refugiados de Constantinopla, el club también se hizo cargo del estadio de Syntrivani, donde hoy se encuentra la Facultad de Teología de la Universidad Aristotélica de Tesalónica. El estadio requirió obras hasta estar en condiciones de satisfacer las necesidades del equipo, durante las cuales fue necesaria la formación de grupos de seguridad por parte de los hinchas para evitar que ciertos nacionalistas derribaran la edificación del club de los “turcos”. Finalmente, el nuevo estadio estuvo listo en 1932 y, como se aprecia en fotografías históricas, se llenaba de forma sofocante. Las pequeñas gradas de madera llegaban hasta el campo de juego, y su baja altura muchas veces no impedía que los balones se dirigieran hacia el cementerio judío colindante, dando origen a la frase “se lo mandó a los muertos”.
El PAOK, con su sede en el centro de Tesalónica, se convirtió en el equipo más querido de la ciudad y del norte de Grecia en las décadas siguientes, a pesar de que aún no había ganado ningún título nacional. El estadio de Syntrivani vivió grandes emociones, ya que se convirtió en el segundo estadio del país (después de Leoforos) en instalar focos, permitiendo la realización de partidos nocturnos. Sin embargo, esa sede era demasiado pequeña para albergar a un club en constante crecimiento.
La presencia de dos poderosas personalidades en la dirección del club —el “presidente de hierro” Dimitris Dimadis y el “patriarca de los presidentes” Giorgos Charalambidis— fue la que impulsó los cambios durante la década de 1950 para lograr el milagro de la reubicación del equipo de fútbol.
El Universidad decidió la expropiación de los terrenos circundantes a su entonces edificio, el antiguo edificio Idadie, construido en 1888 en la calle Hamidie y que funcionaba como Escuela de Administración Pública del Imperio Otomano. Esto significaba que el estadio de Syntrivani debía ser demolido para dar paso a la Facultad de Teología, mientras que el estadio de Hércules, cedido al descendiente del grupo Filomous por la administración otomana en 1908, cedería su lugar en la Plaza Química. En consecuencia, el PAOK tuvo que encontrar un nuevo espacio para albergar “la gloria y la alegría” de sus miles de hinchas, el pulso del corazón de toda una ciudad.
Las acciones de estos dos líderes aseguraron la cesión del terreno por parte del Fondo de Defensa Nacional, a cambio de 1,5 millones de dracmas, pagados en 20 cuotas semestrales. Para lograrlo, los hinchas del club contribuyeron económicamente comprando rifas a favor de la construcción del Estadio PAOK, que se vendían a 20 dracmas, y durante varios años abonaron una entrada bastante elevada (200 dracmas, equivalentes a 62 euros en términos actuales) para que el 15% de los ingresos se destinara a la amortización de la compra del terreno y la edificación del estadio. Asimismo, aportaron en especie, trabajando en innumerables jornadas de esfuerzo “blanco y negro” para avanzar en las obras y, finalmente, tener el estadio listo en tiempo récord, ya que comenzó a construirse en la primavera de 1958 y se concluyó a mediados de 1959. El arquitecto del estadio fue Minas Trembelas, el ingeniero civil Antónis Trigliános, y la presidencia de la comisión de construcción estuvo a cargo del Ministro de Defensa Nacional del Gobierno de la ERE, coronel Giorgos Themelis.
El estadio se trasladó desde el corazón de la ciudad al centro de los asentamientos de refugiados, dotando al club de un significado aún mayor. La forma original del estadio, que a diferencia del Syntrivani contaba con pista de atletismo y espacios que podían albergar a las demás secciones del club, tenía una capacidad para 20.000 espectadores, cifra que fue aumentando gradualmente hasta alcanzar los 45.000. El récord de asistencia se registró en la temporada 1976‑77, cuando el 19 de diciembre se contó con 45.252 espectadores, mientras que dos años antes, el 16 de septiembre de 1975, se emitieron 45.200 entradas para el partido europeo contra la Barcelona de Cruyff, a la que el PAOK venció por 1‑0. Entre las noches históricas del estadio, destaca indudablemente el primer partido disputado bajo la luz de los focos, en un amistoso contra el AC Milan.
El primer rival del PAOK en la inauguración de su nuevo estadio fue la AEK, invitada a un partido amistoso cuyo resultado final fue 1‑0, mientras que el primer encuentro oficial fue contra el Megá Alexandre Katerinis, el 25 de octubre, con un marcador de 3‑2 a favor de los locales. Esa fue también la primera temporada en la que se disputó un campeonato nacional unificado de la Primera División, en el cual el PAOK sigue siendo, hasta hoy, uno de los tres equipos que participan ininterrumpidamente.
La capacidad del estadio, que había ido en aumento en los primeros años, comenzó a reducirse debido a normativas de seguridad. Inicialmente, tras el terremoto de 1978, se derrumbó una sección de la Puerta 8, lo que obligó al equipo a “trasladarse” temporalmente al Kaftatzogleio; y, como consecuencia de la tragedia de Karaïskaki del 8 de febrero de 1981, las regulaciones aplicadas redujeron aún más la capacidad. En 1998, la instalación de asientos en todas las gradas fijó la capacidad en 28.700 lugares, cifra que se mantiene hasta hoy.
En pocos años, el actual estadio pasará a llamarse “Vieja Toumba” y se deberá lograr un nuevo milagro, con la participación de todos (directivos, hinchas, liderazgo político), para que el club más grande de la mitad del país obtenga un estadio acorde a sus metas contemporáneas. Quienes hayan vivido momentos en los cimientos de esta auténtica Toumba, que el paso del tiempo ha ido desgastando, especialmente en su sector sur, siempre tendrán sus propias historias, las cuales, afortunadamente, a diferencia del Syntrivani, no quedarán solo en páginas amarillentas de archivos y libros o en fotografías deslucidas, sino en videos que reviven la vida de una ciudad entera en blanco y negro con los colores más genuinos.
