El 4 de septiembre de 1955, en el Estadio Nacional de Lisboa, comenzó el recorrido del instituto que estaba destinado a convertirse en la mayor competición futbolística interclubes del planeta. Hasta ese día, los clubes de la Vieja Europa se enfrentaban entre sí en partidos amistosos o en torneos regionales, que, aunque dejaron su huella en la historia—como la Mitropa Cup—no se disputaban bajo el amparo de la UEFA y no permitían la participación de equipos de todos los países del continente.
Al igual que ocurrió en el ámbito de las selecciones nacionales, en el interclub también se mostró el camino de Sudamérica. Desde 1948—es decir, después de la Segunda Guerra Mundial pero antes del Cuarto Mundial en Brasil—se inició el Campeonato Sudamericano de Campeones, un torneo que tuvo un final poco glorioso, antes de que la inspiración europea diera vida a un instituto que se conocería como Copa Libertadores. Sin embargo, el primer intento de establecer una competición internacional interclub en Sudamérica fue la base de la propuesta del periodista francés Jacques Ferran para un torneo análogo en el continente europeo.
Así, en el Congreso de la UEFA de 1955 se decidió el inicio del nuevo instituto, que, no obstante, comenzaría sin la participación de clubes soviéticos e ingleses, dos de las grandes potencias de la época. En total, 16 equipos de 16 países diferentes participaron en la edición inaugural de la Copa de Europa, como se denominaba entonces. De estos, solo 7 habían ganado el campeonato nacional de 1955. Fue además la única ocasión en la que un representante del país del Sarre—que posteriormente fue absorbido por la Alemania Occidental—compitió en una competición internacional interclub.
En un sistema de eliminación directa a doble partido, los 16 equipos fueron sorteados en parejas. El primer encuentro se programó para el 4 de septiembre de 1955. En pleno régimen del Estado Novo de Salazar, el estadio nacional de Lisboa fue el escenario de este partido. En condiciones distintas a las de la vecina España—donde el dictador Franco ejercía una administración democrática en el equipo de la capital y designaba a sus propios colaboradores para transformarlo en un club vanguardista del régimen—en Portugal Salazar no vinculó su nombre a ningún club en particular, de modo que pudiera “más libremente” cosechar el prestigio de los éxitos de todos los equipos, siendo el ejemplo más característico el Benfica de principios de la década del 60. El Sporting, club de las clases medias y de la gran burguesía de Lisboa, contaba en su afición con personas vinculadas al régimen, aunque sin una participación directa. El Sporting disputó esa temporada sus encuentros en el Estadio Nacional, antes de inaugurar su propio estadio—que recibió el nombre de su fundador José Alvalade—en junio de 1956, mientras participaba en la primera Copa de Europa como tercer clasificado del campeonato portugués.
El equipo local en este histórico enfrentamiento fue el Partizan, el club de Belgrado fundado de entre las ruinas de la Segunda Guerra Mundial y cuya dirección estuvo a cargo del recién creado Ejército Yugoslavo. Poco antes de su décimo aniversario, el Partizan, aunque había quedado en quinto lugar en el anterior campeonato yugoslavo, representaba al país en la gran competición europea.
Ese primer partido estuvo cargado de emociones y de un marcador muy goleador. Martins, delantero central del Sporting, anotó en el minuto 14 el primer gol en la historia del torneo, para que Milutinović, que jugaba por el interior derecho, igualara para los visitantes antes del final del primer tiempo. En el minuto 50, el lateral izquierdo de los locales, José Galaz, fue expulsado con tarjeta roja, lo que permitió a Milutinović anotar nuevamente para el Partizan. El Sporting empató con Quim en el minuto 65, el Partizan volvió a tomar la delantera con Bobek en el minuto 73, y Martins cerró la tanda goleadora en el minuto 78, configurándose el resultado final del partido en 3-3.
Los dos equipos se volvieron a enfrentar el 12 de octubre en Belgrado. Allí, el Partizan se impuso por 5-2 y se clasificó, para luego enfrentarse en la siguiente ronda a la futura campeona, el Real Madrid, a quien perdió 4-0 en el Bernabéu, y el 3-0 obtenido en Belgrado no fue suficiente para evitar su eliminación.
A partir de la siguiente temporada, 1956-57, solo los campeones nacionales participaron en el gran instituto, con la excepción de los defensores del título; de esta manera, el Sporting y el Partizan tardarían años en volver a encontrarse en esta competición. El Sporting se coronó campeón en 1958, mientras que el Partizan lo logró en 1960.
Los dos equipos se reencontraron en la Copa de Europa de 1961—con el Sporting participando como segundo, ya que el campeón Benfica había sido el vencedor de la edición anterior de la Copa de Europa. El Partizan volvió a clasificarse con un empate en el partido de ida (1-1) y una victoria en el de vuelta (2-0), mientras que en 2002 ambos equipos se enfrentaron en la Copa UEFA, con el Partizan ganando esta vez 1-3 en Portugal y el encuentro en Belgrado terminando en empate 3-3, de modo que el club blanquinegro de Belgrado alcanzó el récord absoluto en clasificaciones frente a su rival inaugural en competiciones europeas.
La Copa de Europa fue rebautizada como Copa de Campeones de Europa, el trofeo cambió a lo largo de los años y la competición evolucionó finalmente hasta convertirse en la UEFA Champions League, el torneo que equivale a la cúspide del prestigio para cada futbolista a nivel interclubes.
