El fútbol en los Juegos Olímpicos es una situación bastante peculiar, una historia singular, como suele ser toda situación o relato relacionado con este deporte. La importancia de los torneos olímpicos varía con el tiempo y constituye, quizá, el único deporte en el que conquistar la cima olímpica no representa el máximo galardón.
La reactivación de los Juegos Olímpicos en la empobrecida capital griega de 1896 no incluyó el fútbol. De hecho, los organizadores griegos no querían incorporar deportes que no estuvieran relacionados con la Roma militar y, entre los juegos con balón, únicamente se incluyó el tenis—considerado lo suficientemente refinado—en el programa. El “fútbol”, como se denominaba en los textos de la época, a pesar de su noble origen en los colegios y en las clases altas de Gran Bretaña, ya se veía como una actividad relegada a las clases populares. Así, durante esos Juegos se disputó solo un partido de exhibición en el velódromo (posteriormente llamado Estadio Karaïskakí), en el que un equipo griego perdió por 9‑0 o 15‑0 ante un equipo danés.
El fútbol se incorporó oficialmente al programa olímpico por primera vez en 1900, en los Juegos de París, marcando el inicio de una época en la que, en lugar de selecciones nacionales, algunos clubes o agrupaciones de clubes representaban a un país, algo que oscilaba entre una competición internacional y otra interclubes. La selección francesa y la británica estaban compuestas exclusivamente por jugadores de sus respectivos países; sin embargo, el equipo belga contaba con un futbolista holandés y otro británico, por lo que la medalla de bronce obtenida no se atribuye a la verdadera selección olímpica belga. Históricamente, Upton Park venció a la USFSA—una asociación fundada por Coubertin—por 0‑4 en el partido decisivo para alzarse con la medalla de oro.
En 1904, en St. Louis, compitió un equipo canadiense junto a dos equipos estadounidenses, logrando que la canadiense Galt FC ganara el torneo y obtuviera la medalla de oro para su país. La primera vez que las naciones fueron representadas por selecciones nacionales en los Juegos Olímpicos fue en 1908, en Londres. En la cuna del fútbol, el White City Stadium, en el oeste de Londres—posteriormente sede del QPR—se abrieron sus puertas para todos los partidos del torneo. En una única fase de eliminación directa con 8 equipos, Gran Bretaña se alzó con la medalla de oro, Dinamarca con la de plata y Holanda con la de bronce, prevaleciendo en el partido por el tercer puesto en Suecia.
En 1912, en Estocolmo, el torneo creció, pues cada vez más naciones deseaban participar en una competición internacional de fútbol, ya que el deporte se había popularizado en toda Europa y en América Latina. Así, un total de 12 equipos compitieron en un formato de eliminación directa. Las medallas fueron iguales a las de 1908, aunque en esta ocasión Finlandia—que aún formaba parte del Imperio Ruso—ocuparía la cuarta posición.
La Primera Guerra Mundial detuvo la celebración de los Juegos Olímpicos y permitió que futbolistas, ya experimentados, dejaran momentos de mayor importancia histórica, deteniendo la guerra en Navidad para jugar al fútbol en las trincheras, antes de ser abatidos no por embestidas sino por los fusiles proporcionados por cada clase dominante que volvía a repartir el mundo. Así, las selecciones nacionales reaparecieron en los campos para los Juegos Olímpicos de Amberes en 1920. El torneo contó con 16 equipos y, por primera vez, se vio la participación de Grecia en una competición internacional. Los anfitriones belgas se llevaron la medalla de oro, al imponerse en la final en Checoslovaquia, mientras que se organizó un torneo aparte—como un repaso—para la asignación de las medallas de plata y bronce, que correspondieron, respectivamente, a España y Holanda.
1924 marca el primer torneo olímpico de especial relevancia, ya que por primera vez participaron selecciones nacionales de varios continentes y se contó con la presencia de América del Sur en la competición. Aunque la Copa América pudo haber comenzado en 1916, las selecciones latinoamericanas nunca habían competido en un torneo oficial contra equipos europeos. Esta evolución llevó al primer triunfo de Uruguay, que en la final venció a Suiza por 3‑0. La medalla de bronce fue para Suecia, que en esa ocasión superó a los holandeses en el partido por el tercer puesto.
En 1928, el triunfo de Uruguay se repitió en Ámsterdam, consolidando a América del Sur, ya que la final se disputó entre Uruguay y Argentina. El primer partido terminó 1‑1 y, en el repetitivo, “la Celeste” ganó por 2‑1. Esta victoria de Uruguay tiene otra significación, pues fue la razón por la cual la FIFA, máxima autoridad del fútbol, decidió organizar el primer Mundial en 1930. Los éxitos de 1924 y 1928 son las dos estrellas en la camiseta de Uruguay, junto a otras dos que representan la conquista del Mundial.
En 1932 no se celebró un torneo de fútbol en Los Ángeles, mientras que en 1936, en la Alemania hitleriana, la Italia fascista venció a Austria en la final, y la medalla de bronce fue para Noruega. Los partidos siguientes no se llevaron a cabo, ya que el mundo entró en la época más desastrosa de su historia, al menos hasta el siguiente acontecimiento.
Los Juegos Olímpicos se retomaron en Londres en 1948. En esa ocasión participaron 16 equipos, y Suecia se alzó con la primera medalla de oro del periodo de posguerra al vencer en la final a la recién formada Yugoslavia. Dinamarca se impuso a los organizadores británicos para conquistar la medalla de bronce. Sin embargo, en 1952, un gran equipo apareció en los campos de Finlandia, en los Juegos Olímpicos de Helsinki. La Hungría de Gusztáv Sebes, el equipo que dominó una época—aquella que venció a los ingleses un año después en Webley y los obligó a replantearse los fundamentos del fútbol—fue la campeona del torneo. En la final se impuso a Yugoslavia por 2‑0, habiendo marcado 18 goles en total y recibido solo 1 en los 4 partidos del torneo. En la fase clasificatoria participó Grecia, que fue eliminada por Dinamarca por 2‑1. En la fase de 16, uno de los partidos con un marcado trasfondo político fue el enfrentamiento entre la Unión Soviética y Yugoslavia, en una época en la que se intensificaron las tensiones y se produjo una ruptura en las relaciones entre Stalin y Tito. Tras un empate 5‑5 en el primer encuentro, los yugoslavos se impusieron 3‑1 en el partido de repetición.
En 1956, en Melbourne, la gran Hungría—que había perdido en Berna—y muchos equipos europeos no participaron. En la final, Yugoslavia se enfrentó a la Unión Soviética, que ganó 1‑0. Esa misma final se repetiría algunos años después, en París, en el primer Campeonato de Naciones de la UEFA (el actual Euro). La medalla de bronce fue para Bulgaria, que se impuso a la India en el partido por el tercer puesto.
Sin embargo, en 1960 el torneo incorporó por primera vez una fase de grupos, permitiendo que 4 potencias europeas se clasificaran a las semifinales como líderes de cada grupo. Yugoslavia, tras la derrota en la final del Euro, se vengó al conquistar otra medalla de oro olímpica, venciendo en la final a Dinamarca, mientras que Hungría se alzó con la medalla de bronce al imponerse en Flamino a la anfitriona Italia por 2‑1. También se celebró el torneo de 1964, aunque esta vez los partidos de eliminación directa comenzaron a partir de las presemifinales. Hungría ganó otra medalla de oro al imponerse a Checoslovaquia, finalista en el Mundial anterior, y la Selección Unida de Alemania conquistó la medalla de bronce. Este éxito de Hungría se repetiría en 1968, convirtiéndose así en el primer equipo en obtener 3 medallas de oro olímpicas en fútbol (en lo que respecta a selecciones nacionales, sin contar los equipos-clubes representantes de países). Este dominio se detendría en 1972 en Múnich, cuando, en una final entre cuatro equipos del Este Europeo, Polonia se impuso a Hungría, y la medalla de bronce fue repartida entre la URSS y Alemania Oriental, que empataron 2‑2 en el partido por el tercer puesto. Esa fue la última edición en la que no se utilizó la tanda de penaltis.
En 1976, en Montreal, Alemania Oriental continuó la racha del fútbol socialista, ganando en la final a Polonia, mientras que la URSS se impuso a Brasil para obtener la medalla de bronce. Esta racha continuó evidentemente en los Juegos Olímpicos de Moscú, los cuales muchas naciones occidentales decidieron boicotear. Allí, Checoslovaquia mantuvo otra racha en la que la campeona vigente en la final perdió ante Alemania Oriental. La URSS volvió a conseguir la medalla de bronce al vencer a Yugoslavia, en una dupla que ya se había vuelto tradicional en el fútbol europeo.
Con la continuidad de los boicots, en 1984 en Los Ángeles llegó el momento para que un país de Europa Occidental ganara el torneo. Francia se impuso a Brasil por 2‑0 en la final de Pasadena, mientras que Yugoslavia volvió a estar presente para conseguir la medalla de bronce al vencer a Italia en el partido por el tercer puesto. En 1988, Brasil volvió a la final, pero fue la ocasión para que la Unión Soviética, en su glorioso ocaso olímpico, obtuviera una medalla de oro en la prórroga con 2‑1, gracias al histórico gol de Savichev, futbolista del Torpedo de Moscú (quien más tarde pasó al Olimpiakos y concluyó su carrera en el St. Pauli). La medalla de bronce en los últimos partidos de otra época, del breve siglo XX, fue para Alemania Occidental, en su última participación bajo esa denominación en los Juegos Olímpicos. El máximo goleador de esa edición fue un joven brasileño a quien el mundo llamaba Romario.
En 1992, en Barcelona, se produjo la primera victoria de un país que, pocas décadas después, dominaría el fútbol mundial. Con el joven Pepe Guardiola en la plantilla, España se llevó la medalla de oro al vencer 3‑2 a Polonia en el Camp Nou. La primera medalla para África fue ganada por Ghana, que se impuso 1‑0 a Australia en la final.
Pero el gran salto para el fútbol se dio en Atlanta en 1996. Ya había llegado el momento de corregir el error histórico de la prohibición del fútbol femenino, y el deporte más popular incluyó finalmente su torneo femenino en la edición olímpica. Pasarían muchos años para enmendar ese error de posguerra, legado de una percepción enfermiza, pero en aquellos partidos se dio un primer paso en esa dirección. El equipo de Estados Unidos venció a China en la final inaugural, mientras que Noruega se impuso para la medalla de bronce frente a Brasil. En total, participaron 8 selecciones de 4 federaciones diferentes, y la final se disputó ante 74,489 espectadores en el Sanford Stadium de la ciudad de Athens, Georgia. En ese mismo estadio, en el torneo masculino, Nigeria consiguió la primera medalla de oro para África, ya que el equipo de Kanu, Taribo West, Babangida y Amunike se impuso 3‑2 a la selección argentina compuesta por Almeyda, Ayala, Crespo, Ortega, Simeone y Zanetti. En el partido por el tercer puesto, Brasil, con Aldair, Bebeto, Rivaldo, Roberto Carlos y Ronaldo, venció 5‑0 a Portugal.
En 2000, el cetro recaería en Noruega, que ganó la final a las estadounidenses por 3‑2, gracias al gol de oro marcado por Mellgren en el minuto 102. Alemania se impuso a Brasil en el partido por el tercer puesto. En el torneo masculino, el éxito africano se repitió, con Camerún, de Eto’o, Geremi, Lauren y otros, alcanzando la cúspide al ganar la final en penaltis frente a la selección española de Xavi. La medalla de bronce fue para Chile, con Ivan Zamorano como goleador en el partido por el tercer puesto.
En los Juegos Olímpicos de Atenas, la selección estadounidense se enfrentó en la final del Estadio Karaïskakí a Brasil, ganando esta vez mediante la regla del gol de plata, con un 2‑1 en la prórroga. La medalla de bronce volvió a ser para Alemania. El torneo masculino despertó un interés especial, ya que por primera vez se rompió la “maldición de Maradona” y Argentina, bajo la dirección de Marcelo Bielsa una mañana en el OAKA, se llevó la medalla de oro al vencer a Paraguay, con un gol de Tevez, quien fue el primer goleador del torneo. En 2008, Argentina repetiría este logro con Lionel Messi en sus filas, igualando a Uruguay en medallas olímpicas de oro. Sin embargo, en el gran torneo femenino, Estados Unidos recuperó la victoria en la prórroga al vencer a Brasil, mientras que Alemania volvió a ganar la medalla de bronce.
En 2012, en los Juegos de Londres, los sueños de las Lionesses no se hicieron realidad, pues en las semifinales se enfrentaron a Canadá, que contaba con mayor calidad, procedente de un país donde el fútbol femenino se había tratado de manera más profesional durante muchos años, y así quedaron fuera del cuarteto final. La medalla de oro fue nuevamente conquistada por el equipo de Estados Unidos, otra vez con la goleadora Carli Anne Lloyd, al vencer en la final a Japón, que había ganado la Copa del Mundo un año antes. Canadá, que se preparaba para el Mundial de 2015, se llevó la medalla de bronce al imponerse 1‑0 a Francia. En el torneo masculino, México fue el vencedor.
En 2016, en el país que vive para el fútbol, todas las miradas estaban puestas en el equipo de Marta, que necesitaba coronar su extraordinaria carrera con un título. Sin embargo, su trayectoria terminó de forma trágica, ya que en el Maracaná, el 16 de agosto, las suecas mantuvieron un 0 en un empate limpio y ganaron en penaltis por 3‑4 para llegar a la final. Allí, finalmente, Alemania logró conseguir el tan ansiado título, venciendo 2‑1. Brasil también perdió la medalla de bronce, al ser derrotada por Canadá en el estadio de Corinthians por 1‑2. El torneo masculino fue ganado por Brasil, en penaltis, con Neymar.
Finalmente, en 2021, en los partidos aplazados de Tokio disputados en estadios sin espectadores, Canadá ganó su primera medalla de oro, imponiéndose 3‑2 en penaltis a Suecia, luego de haber vencido previamente a ese formidable equipo de Estados Unidos por 1‑0 en la semifinal disputada en Kashima. Las campeonas mundiales femeninas de Estados Unidos se conformaron con la medalla de bronce que obtuvieron al vencer 4‑3 a Australia, con goles de las leyendas Rapinoe y Lloyd en su glorioso último canto con la selección. En el torneo masculino, Brasil se coronó, igualando a Uruguay y Argentina en la competición de fútbol de los Juegos Olímpicos de América del Sur.
