El 5 de julio de 1982, en una tarde soleada, las selecciones nacionales de Brasil e Italia se enfrentarían en el Estadi de Sarrià de Barcelona (entonces sede del Espanyol) para disputar su clasificación a las semifinales del Mundial. Ese partido, que ha sido registrado en las crónicas futbolísticas con diversos nombres, se convirtió en un hito histórico del deporte.
La forma en que se disputaba entonces el Mundial contaba con 2 fases de grupos. Inicialmente, las 24 selecciones se dividían en 6 grupos, de los cuales las dos primeras se clasificaban para formar 4 nuevos grupos de 3 equipos, en los que el primero de cada grupo disputaba las semifinales. Así, aunque el enfrentamiento entre Italia y Brasil tenía carácter de presemifinal, ya que el ganador avanzaría a la siguiente fase, en realidad fue el tercer partido del tercer grupo de la segunda ronda, en el que también participó la actual campeona del mundo, Argentina, con la debutante participación de Diego Armando Maradona en un Mundial.
Brasil, tras demostrar su absoluta superioridad en el Mundial de 1970, que pudo haberse producido también debido a las condiciones particulares de gran altitud en México y a los mayores espacios que esta situación generaba en el campo, se aferró a un juego que contenía demasiadas acciones individuales e inspiraciones, incorporando a numerosos jugadores talentosos, especialmente en el mediocampo. Jugando con un sistema 4‑2‑2‑2, la generación de Zico, Sócrates, Falcão y Cerezo tenía la capacidad de desplegar un juego extraordinariamente hermoso, basado en la formación de triángulos y con énfasis en la creación ofensiva.
Esa formación había arrasado en los estadios de España y convertía a Brasil en uno de los grandes favoritos para conquistar el título supremo del fútbol. Inicialmente, en el sexto grupo, la Seleção consiguió 3 victorias en partidos equilibrados, comenzando con un 2‑1 obtenido tras revertir el marcador contra la Unión Soviética, un contundente 4‑1 frente a Escocia y un aún más abultado 4‑0 contra una claramente inferior Nueva Zelanda. En el grupo de la segunda ronda, frente a los Campeones del Mundo de Argentina y con Maradona expulsado en el minuto 86, los brasileños “se hicieron la broma” al ganar 3‑1, con el gol de honor llegando en el minuto 87 de Ramón Díaz, quien entonces jugaba en el Napoli. Doce años después del épico de México y con la preponderancia del Total Football en los setenta, esa generación brasileña demostraba que podía devolver el jogo bonito a la cima.
Por otra parte, Italia se encontraba en una época en la que había comenzado a alejarse del contundente catenaccio, instaurado durante los años de Helenio Herrera en el Inter, y desarrollaba un estilo de juego conocido como zona mista (en Italia) o gioco all’italiana en el resto del mundo. Esta táctica, que surgió gracias a Gigi Radice y Giovanni Trapattoni, era en esencia un 4‑4‑2 asimétrico, con un lateral que jugaba más adelantado en una banda abierta, sumándose a dos defensores centrales, y un líbero que conformaba la línea defensiva estable, mientras que, de manera similar, un mediocampista opuesto que jugaba junto al enganche (regista) enmarcaba las acciones en los laterales del área rival.
Esa formación había traído grandes éxitos a los clubes italianos desde los setenta, pero principalmente en los ochenta, creando los grandes “diez” del fútbol italiano de la época (aunque esos jugadores no eran italianos). Era una adaptación de los principios del Total Football, con la cobertura mutua de espacios y los cambios de posición, sobre la base del catenaccio.
El recorrido de Italia en el Mundial, sin embargo, no fue del todo triunfal. En el primer grupo no logró ninguna victoria, consiguiendo 3 empates frente a Polonia (0‑0), Perú (1‑1) y Camerún (1‑1), para luego enfrentar en el primer partido de la segunda fase a Argentina, a la que venció por 2‑1, con goles de Tardelli y Cabrini.
Este contexto estableció claramente a Brasil como favorito del enfrentamiento, y el conjunto sudamericano volvió a desplegar su hermoso juego. Sin embargo, Italia logró, apenas en el quinto minuto, enviar el balón a las redes de Waldir, de los pies del sorprendente—ese día—Paolo Rossi. Brasil empató en el minuto 12 con Sócrates, pero los italianos retomaron la iniciativa con Rossi en el minuto 25, abriendo una ventaja en el descanso. En el reinicio, Falcão anotó para igualar en el minuto 68; sin embargo, la última palabra la tuvo nuevamente Paolo Rossi, quien en el minuto 74 completó su hat‑trick, regalando a su equipo una victoria de enorme e histórica importancia.
Italia avanzó a las semifinales y, con Paolo Rossi como héroe del torneo, conquistó su primer Mundial de posguerra, contando con una alineación mucho menos latinoamericana que la de los jugadores de Pozzo en la década de los 30. Esto fue paradójico, ya que en ese partido del 5 de julio se enfrentaron la selección más espectacular con la más realista del torneo. El hecho de que Italia se coronara campeona en ese enfrentamiento condujo al predominio ideológico del pragmatismo futbolístico.
Otros llaman a este partido el más grande de la historia, debido al choque de dos concepciones diferentes; otros lo denominan “el juego en que murió el fútbol”, como dijo Zico, mientras que otros creen que ese partido marcó el comienzo del fútbol moderno. Lo cierto es que ese encuentro influyó en la lógica futbolística también en Brasil, que, aunque doce años antes había rechazado el desarrollo del Total Football tal como lo imaginaba João Saldanha, se orientó hacia un juego mucho más eficaz y menos vistoso.
Doce años después del final de México, los brasileños abandonaron su estilo característico—ese juego de aquella tarde en Barcelona. Y doce años más tarde, en Pasadena en 1994, nuevamente frente al mismo rival, Italia, ganaron la única final en la historia que terminó con un marcador absoluto de 0, habiendo adoptado esta nueva receta de eficacia futbolística. Esa misma fórmula los llevó a tres finales consecutivas de Mundiales, de las cuales ganaron dos, lo que hasta hoy los consagra como múltiples campeones del torneo.
Deberían pasar aún varios años, hasta principios de la década del 2010, cuando otra escuela futbolística, con raíces geográficas en el mismo lugar donde tuvo lugar ese monumento del fútbol, volvería a devolver la belleza a la cima del deporte y la supremacía en el juego de la ofensiva polifónica y creativa.
